Les Coccidae sont de minuscules cochenilles observées le plus souvent lorsqu'elles sont fixées aux végétaux. L'ovisac blanc ou la forme rondelette et parfois colorée de la carapace des femelles intriguent le naturaliste. Lorsqu'elles sont rassemblées en larges colonies, la présence de fumagine sur les feuilles ou l'activité de fourmis et de guêpes permettent de les repérer plus facilement que lorsqu'elles sont solitaires.

Neuf espèces de cochenilles ont été observées au Québec. À cette liste pourraient s'ajouter les 14 espèces observées dans les provinces ou états limitrophes du Québec. La distribution est mondiale et compte 171 genres et 1133 espèces (Site Scalenet, jan. 2013).

Les cochenilles s'établissent généralement sur les plantes ligneuses vivaces (arbres, arbustes), mais certaines espèces s'observent aussi sur les Graminées. Elles peuvent être observées sur toutes les parties de la plante hôte, incluant les racines. Comme chez les autres Hémiptères, elles possèdent quatre stylets qui percent les végétaux et prélèvent la sève du phloème et peut-être aussi du xylème et des tissus végétaux . Toutes les espèces produisent du miellat. Dans certains pays, la cire produite par les insectes est récoltée sur une base commerciale.

Les espèces de la famille des Coccidae sont pratiquement impossibles à déterminer à partir d'une photo. Sur cette page, vous ne trouverez malheureusement pas beaucoup d'individus portant un nom confirmé par un spécialiste. Il aurait fallu capturer une jeune femelle qui n'a pas encore développé sa carapace qui masque les caractères qui servent à l'identification. Plus encore, pour l'observer, il faut monter le spécimen entre lame et lamelle après une préparation qui n'est pas à la portée des amateurs. Et finalement, si la jeune cochenille est solitaire, on ne peut pas savoir, en la prélevant, ce qu'elle aurait eu l'air à maturité.

Durant la plus grande partie de leur cycle de vie, les Coccidae sont sédentaires. L'élimination efficace du miellat qu'elles produisent est vitale. En effet, contrairement à d'autres groupes d'Hémiptères mobiles, les Coccidae ne se déplacent pas vers un nouvel hôte quand ce dernier, couvert de fumagine, dépérit et fournit moins de nourriture. Plus encore, le miellat peut engluer les cochenilles du premier stade mobile et les tuer. Le miellat doit donc être évacué au loin, surtout si les insectes s'établissent en colonies denses.

Les Hémiptères producteurs de miellat ont développé diverses stratégies pour l'expulser au loin. Les Coccidae retournent leur anus vers l'extérieur, grâce au mouvement des deux plaques anales (toutefois absentes chez les Physokermes). Ce faisant, la goutte est enrobée d'une couche de cire poudreuse, puis éjectée sur une distance de 10 à 15 mm ou plus .

Très souvent, ce sont des fourmis qui récoltent le miellat. Lorsqu'elles sont présentes, la goutte de miellat n'est pas éjectée au loin mais gardée en place entre les poils de la rondelle anale. Les fourmis sollicitent les cochenilles avec leurs antennes . Certains chercheurs ont observé des fourmis enlever ou tuer des cochenilles. Toutefois, les preuves que les fourmis ont réellement consommé les cochenilles sont plutôt rares .

Divers facteurs interviennent dans la relation entre les fourmis et les cochenilles. Certaines cochenilles semblent être plus attrayantes que d'autres. La quantité de miellat produite et sa composition pourrait expliquer ce phénomène. Une même espèce de cochenille produit un miellat de composition différente, selon l'endroit où elle se nourrit ou selon la plante sur laquelle elle s'est établie .

La quantité de miellat produite par les cochenilles peut être phénoménale. Un chercheur a calculé que la récolte annuelle des fruits d'un gros oranger correspond à 14 livres de sucrose (6,4 kg). Sur le même arbre et durant la même période de temps, les fourmis pouvaient récolter l'équivalent de 600 livres de sucrose (272 kg) provenant du miellat d'une importante infestation de la cochenille Coccus hesperidum .

Pour protéger sa descendance, la femelle adopte, selon l'espèce, deux stratégies différentes: l'ovisac ou la chambre à couvain.
Ovisac
L'ovisac de Pulvinaria sp. est une masse de cire laineuse composée de longs filaments qui séparent les oeufs les uns des autres et les protègent des prédateurs et du dessèchement. La taille de l'ovisac est variable. Il peut être situé sous la femelle ou derrière elle. La femelle qui dépose ses oeufs doit parfois retirer ses stylets et s'avancer légèrement vers l'avant . Le dos n'est pas couvert de cire laineuse ou, si tel est le cas, de façon très clairsemée . L'ovisac feutré d'Eriopeltis festucae englobe complètement la femelle .

Le cycle de vie des femelles Coccidae comporte trois ou quatre stades, c'est-à-dire deux ou trois nymphes et l'adulte. Celui du mâle comporte cinq stades: deux nymphes, la prépupe, la pupe et l'adulte.

La cochenille reste immobile un certain temps sous la mère ou dans l'ovisac. La durée varie de quelques minutes à quelques jours. La température a un effet sur la durée de l'immobilité. Une fois sorties de leur torpeur, les jeunes cochenilles sont très actives et se dispersent. La phase de dispersion peut durer quelques heures à quelques jours . Les nymphes s'établissent généralement en deçà d'un mètre de la mère. Le taux de mortalité du stade mobile est très élevé. À cette étape, les cochenilles n'ont pas développé de carapace protectrice et sont plus vulnérables à leur environnement. La nymphe choisit un emplacement, se fixe et commence à se nourrir. Dans la littérature, ce stade est nommé crawler ou rampant. Pourtant, l'insecte est doté de relativement longues pattes et il se déplace vivement. Il ne rampe pas!

Certaines espèces de stade mobile adoptent une posture de décollage qui facilite leur dispersion à l'aide du vent. La jeune cochenille se dresse dos au vent, posée sur les deux paires de pattes arrière ou seulement sur la dernière paire de pattes. Les pattes libres et les antennes sont tenues allongées, ce qui semble favoriser le décollage de la nymphe qui sera emportée par le vent. Ce phénomène a été étudié sur une espèce absente du Québec, Pulvinariella mesembryanthemi et a été observé lorsque le vent avait une force de 1,8 à 4,0 m par seconde. De plus ce comportement était présent seulement chez les nymphes qui ne s'étaient pas établies pendant les premières 24 heures .

La cochenille de premier stade (mobile) se fixe et mue au stade deux en continuant de croître. Elle mue ensuite au stade d'adulte sexué ou, pour certaines espèces, à un troisième stade nymphal asexué, puis au stade adulte.

Certaines espèces, par exemple celles appartenant aux genres Eulecanium, Parthenolecanium, Sphaerolecanium et Physokermes hibernent durant le second stade (Kosztarab, 1996). De façon générale, leur comportement est le suivant. Le stade mobile quitte la chambre à couvain située sous la mère et se disperse pour s'établir en groupe, au bout ou en bordure des jeunes feuilles situées à l'extrémité des tiges. Les nymphes muent au stade deux et bougent moins souvent qu'au stade précédent. À la fin de l'été, le stade deux s'observe principalement sous les feuilles ou les tiges. À l'automne, avant la chute des feuilles, la cochenille de stade deux se déplace vers les parties ligneuses de l'arbre (tronc, grosse branche) pour y passer l'hiver. Au printemps, la cochenille se déplace de nouveau vers les tiges et mue au stade adulte.

On suppose que la sève est moins abondante dans les feuilles qui vont tomber prochainement et que c'est cela qui déclenche le déplacement des cochenilles vers leur site hivernal. La présence accrue d'éthylène dans les feuilles pourrait aussi être en cause .

Après la mue imaginale, la femelle peut, selon l'espèce, continuer de croître un peu ou parfois beaucoup, par exemple de deux à huit fois la taille qu'elle avait au stade précédent. Elle peut aussi changer de forme et de couleur . Chez Neopulvinaria innumerabilis, c'est la jeune femelle adulte qui se déplace vers les parties ligneuses de la plante pour passer l'hiver .

Souvent grégaires, les mâles de stade deux sécrètent un bouclier dans lequel se développeront les stades subséquents (prépupal, pupal et stade adulte ténéral). Le bouclier est collé à la surface de l'hôte. Il est généralement plat et constitué d'une cire vitreuse comportant des sutures caractéristiques. À la fin du second stade, la nymphe devient allongée et la pigmentation des yeux apparaît .

Le mâle reste sous le bouclier quelque temps après avoir mué au stade adulte. À pleine maturité il émerge du bouclier à reculons et part à la recherche d'une femelle pour s'accoupler. Le stade adulte, privé de pièces buccales fonctionnelles, ne s'alimente pas et vit quelques heures à environ une semaine .

Les adultes s'accouplent généralement à la fin du printemps ou au début de l'été. Certaines espèces peuvent se reproduire avec ou sans accouplement (Parthenolecanium sp. et Pulvinaria sp.) .

Le nombre d'oeufs déposés par une femelle varie énormément en fonction de l'espèce mais aussi, chez une même espèce, selon les conditions environnementales. Par exemple, de petites femelles Parthenolecanium corni ont déposé environ 150 oeufs alors que d'autres, plus grosses, plus de 5000 . Généralement les oeufs sont couverts de filaments de cire pour les empêcher de se dessécher et de s'agglutiner .

La femelle n'a jamais d'ailes. Sa tête, son thorax et son abdomen sont fusionnés en une sorte de sac aplati. La plupart d'entre elles mesurent entre 3 et 6 mm mais certaines espèces peuvent être plus petites ou plus grandes. Par exemple, Neolecanium cornuparvum peut mesurer jusqu'à 12,5 mm. Les femelles ténérales sont généralement ovales et plates quoique celles observées sur les graminées sont plus allongées . Certaines espèces restent plates (par exemple, Coccus hesperidum) mais la plupart gonflent à divers degrés. Certaines espèces doivent leur asymétrie aux obstacles qui les entourent alors que d'autres le sont par nature.

La cuticule dorsale peut devenir dure et brillante, de différentes couleurs, unie ou picotée et peut varier en fonction de l'âge. Le changement est moins prononcé chez les cochenilles qui font des ovisacs. Chez Eriopeltis sp., qui est enfoui dans l'ovisac, le dos est membraneux alors que chez Pulvinaria sp., qui reste à l'extérieur de l'ovisac, le dos est légèrement sclérifié.

Certaines espèces ont une apparence très différente, selon l'hôte où elles se sont établies. Par exemple Parthenolecanium corni, une cochenille polyphage (350 hôtes recencés ) est ronde et convexe sur un hôte du genre Prunus et aplatie et allongée sur un Robinia. Des chercheurs ont transféré cette espèce de cochenille d'un hôte à l'autre et ont observé qu'elle s'adaptait en prenant la forme typique de la cochenille qui s'alimente sur le second hôte .

La morphologie des plaques anales est un caractère déterminant chez les femelles adultes Coccidae. Seuls les Physokermes en sont dépourvus (Kosztarab, 1996). Situées à la base de la fente anale et au fond d'une échancrure plus ou moins profonde, chacune des deux plaques est de forme triangulaire aux marges extérieures souvent arrondies. Au repos, les deux plaques se touchent . Les femelles adultes ont généralement des pattes et des antennes bien développées . Les stylets sont longs, parfois plus longs que le corps. Lorsqu'ils ne sont pas insérés dans la plante, ils se replient dans une espèce de sac situé sous l'abdomen (crumena) . Les pièces buccales sont situées entre la base des pattes antérieures .

Chez les Coccoidea, ce sont les Coccidae qui possèdent la plus grande variété de glandes produisant de la cire . Celle-ci peut être de différentes textures, tout dépendant de l'usage qui lui est réservé, par exemple l'ovisac, la carapace, l'enrobage des gouttes de miellat, etc. Les yeux sont présents chez la plupart des Coccidae quoique parfois difficiles à observer. Ils se résument à deux points situés dorsalement, près de la marge et antérieurs aux antennes.

Les acariens du genre Hemisarcoptes s'observent sur le dessus ou en dessous de la femelle Diaspididae. Les acariens se nourrissent principalement de l'adulte et des oeufs et moins fréquemment du stade mobile, du second stade ou de la pupe . Certains acariens comme Hemisarcoptes malus sont difficiles à détecter car ils tendent à prendre la couleur de la cochenille. Le nombre d'acariens qui s'alimentent sur la même femelle déterminera le sort de cette dernière: réduction de la fécondité (moins de cinq), interruption de l'oviposition (cinq à dix) ou le décès (plus de dix). Plusieurs facteurs reliés à l'espèce de la cochenille, sa taille, son âge, etc. peuvent faire varier ces chiffres .

Aphelinidae
Les femelles fertilisées peuvent produire des oeufs fertilisés ou non fertilisés qui donneront respectivement des femelles ou des mâles. Les femelles pondent des oeufs qui produiront des mâles dans une cochenille préalablement parasitée par un Aphelinidae de la même espèce (généralement une femelle) ou d'une espèce différente. Le développement de la guêpe peut être interne ou externe à la cochenille (endo ou ectoparasitisme) .

Aphytis
Toutes les espèces connues se développent exclusivement comme ectoparasitoïdes primaires de cochenilles appartenant à la famille des Diaspididae. En perçant le bouclier avec leur ovipositeur, ces guêpes pondent un ou plusieurs oeufs sur le corps de la cochenille qui est libre sous le bouclier qu'elle a érigé. La larve prédatrice se nourrit des fluides de la cochenille et à maturité s'échappe en perçant un trou dans le bouclier. Des cochenilles sont tuées de cette façon mais d'autres sont aussi dévorées par les femelles Aphytis adultes . Ces guêpes servent au contrôle de plusieurs cochenilles, par exemple la Cochenille de San José (Quadraspidiotus perniciosus) et la Cochenille virgule du pommier (Lepidosaphes ulmi) .

On associe souvent la superfamille des Coccoidea à la cochenille farineuse. Le minuscule insecte couvert d'une substance cireuse blanche est bien connu car il envahit à l'occasion les racines ou les tiges des plantes d'intérieur. Toutefois, l'étude des diverses familles de ce groupe d'insectes révèle une grande variété de formes, de couleurs et de comportements.

Dans son catalogue, Maw et al. relève la présence de six familles de cochenilles au Québec auxquelles pourraient s'ajouter cinq autres familles observées dans les provinces ou états limitrophes du Québec (voir les listes par espèces et par groupes).

La détermination des cochenilles à partir de photos est presque toujours impossible. Ceci explique pourquoi très peu de spécimens présentés sur ce site sont identifiés à l'espèce. Cependant, l'observation de certains critères visibles à la loupe permet généralement de déterminer la famille à laquelle appartient une cochenille. Les voici pour les familles dont la présence a été confirmée au Québec. Les informations ne prétendent pas avoir la valeur d'une clé et ne couvrent pas toutes les exceptions.

Les mâles adultes, presque toujours ailés, vivent quelques heures ou quelques jours et sont donc rarement observés.